Vaške (lat. Pediculus humanus capitis) su ektoparaziti koji žive na ljudskom temenu i hrane se ljudskom krvlju. Ovi mali insekti nisu samo neugodni, već mogu izazvati i brojne nelagodnosti kod ljudi kod kojih se nastanjuju. Iako su najspecifičniji za ljudski rod, vaške su prilagođene za život na kosi i koži, gde nalaze svoj idealni habitat. Zanimljivo je da ove insekte ne odlikuje sposobnost letenja. Bez krila, vaške su nesposobne da se kreću kroz vazduh, ali su izuzetno vešte u traženju novih domaćina. Njihova fiziologija, zajedno sa specifičnim anatomskim karakteristikama, omogućava im da se lako pričvrste za kosu i kožu, gde se hrane krvavim obrocima koji su im neophodni za preživljavanje.
Vaške su specifične za ljudski rod, što znači da se uglavnom nalaze na ljudima i hrane isključivo ljudskom krvlju. Ipak, postoje i druge vrste vaši koje napadaju različite vrste sisara i ptica. Međutim, Pediculus humanus capitis, poznata kao ljudska vaška, specijalizovana je upravo za ljudski organizam. Bez obzira na to što se obično povezuju sa lošim higijenskim navikama, vaške se mogu pojaviti kod bilo koga, u svim društvenim grupama, jer se prenose direktnim kontaktom sa zaraženim osobama ili njihovim stvarima.
Biološka klasifikacija vaši
Domen: Eukaryota
Carstvo: Animalia
Filum: Arthropoda
Klasa: Insecta
Red: Psocodea
Porodica: Pediculidae
Rod: Pediculus
Vrsta: Pediculus humanus
Podvrsta: Pediculus humanus capitis
Morfološke karakteristike
Vaške su vrlo sitni insekti, obično dugi između 2,5 i 3 mm, zbog čega ih je teško uočiti golim okom. Njihovo telo je spljošteno sa gornje i donje strane, što im omogućava da se čvrsto prikače za kosu ili kožu domaćina, sprečavajući da padnu sa kose ili se pomere lako. Zanimljivo je da ove insekte karakteriše potpuno odsustvo krila, što ih čini nesposobnim za letenje. Zbog toga vaške mogu da se kreću samo hodanjem, odnosno prelazom sa jednog domaćina na drugog. Vaške se takođe ne mogu kretati skakanjem, jer nisu prilagođene za tako nešto. Njihove noge su kratke i završavaju specijalizovanim kandžama koje im omogućavaju da se čvrsto uhvate za kosu domaćina, čineći ih izuzetno stabilnim u svom okruženju.
Telo vaši je obojeno u sivo-smeđu boju, dok nakon hranjenja krvlju postaju crvenkaste boje, što ukazuje na to da su ispunjene krvlju koju su usisale. Ovaj proces hranjenja vaši traje od nekoliko minuta do pola sata, tokom kojih insekt koristi specijalizovane usne organe kako bi probio kožu i sisao krv. Usne su povučene unutar glave osim kada je insekt u fazi hranjenja, što omogućava vaši da nesmetano pristupa krvnim sudovima na koži domaćina. Sam proces ishrane vaši ne samo da je izvor energije za insekt, već omogućava i njegov rast i reprodukciju.
Ženke vaši su nešto veće od mužjaka, a ova razlika u veličini pomaže im da se lakše prepoznaju u fazi parenja. Osim što su veće, ženke vaši imaju specifičan oblik genitalnog aparata koji im omogućava da polažu jaja, poznata kao gnjide, koje pričvršćuju za vlas kose. Ovaj proces razmnožavanja vaši je vrlo efikasan, jer svaka ženka može da polaže do 4 jaja dnevno, što znači da infestacija može brzo da se širi ako se ne prepozna na vreme.